然而一切在1997年绑架事件后突遭转折。据称，郭炳湘遭绑架并被勒索7亿元后释放。尽管人身平安无事，郭炳湘却似乎在这次绑架中精神上受到不小打击，归来之后把实际业务放手交给两个弟弟来进行打理，自己逐渐脱离了最核心的岗位，只作为公司社交活动的象征而已。
而郭炳江与郭炳联掌握实权之后，也在人事上有所调整。据悉，公司大部分员工都是两兄弟一手提拔的人马。在两个弟弟亲信密布的公司管理层中，郭炳湘沦为“空头司令”。
尽管此后新鸿基地产业务仍然在地产界一骑绝尘，三兄弟之间潜在的控制权矛盾却在潜移默化地升级。
这一矛盾在去年开始激化。据称，郭炳湘在久疏战阵之后，突然重新“热衷”于公司的具体操作业务，插手公司核心业务的范围越来越广。
而在郭炳湘企图“重出江湖”的一系列举动中，最伤兄弟感情的莫过于郭炳湘将外人委以重任。据香港媒体报道，郭炳湘将一位多年颇为倚重的唐锦馨女士介绍进新鸿基，并迅速让其染指上市公司管理，大有取代两弟之势。这一事件成为引爆兄弟矛盾的直接导火索，也即港媒所渲染的令郭炳湘“冲冠一怒为红颜”的桃色事件。
桃色事件是否存在并不重要，关键在于郭炳湘企图利用个人的影响力颠覆新鸿基现有的管理结构。从公司董事会讨论文件中可以看到，以两个弟弟为首的董事会对于郭炳湘最近一段时间的行为颇为不满，认为郭炳湘没有咨询郭炳江、郭炳联及其他执行董事的意见，进行或企图为公司落实重大交易；妨碍九龙站环球贸易广场(ICC)租务；休假期间仍回公司，并给员工指示，让员工无所适从等等。
于是，还在新春正月的洋洋喜气之中，残酷的“宫廷政变”袭来。政变之后，郭炳湘与以两个弟弟为首的董事会展开了几个月的明争暗斗，在和解不成的情况下，怒火中烧地将两兄弟和整个董事会推上了法庭，这场原本是兄弟内讧的“家丑”最终升级为上市公司高层的司法案件。
最终，兄弟内讧以郭炳湘败诉下台、母亲出面掌控局势暂时画上句号。而这件事情似乎并没有真正结束，郭炳湘今后将何去何从，是否会如之前猜测那样另起炉灶，将成为关注的焦点。
新鸿基创始人之一、恒基地产主席李兆基对于这次风波颇为心痛。他认为如果因为这次风波导致分家，将会对三兄弟乃至新鸿基非常不利。“权力容易起争执，应该识得权衡利害。”李兆基表示。
昔日“黄金搭档”的不欢而散也引起了业内关于家族企业类型的上市公司内部管理的思考。
“在树立了个人权威多年之后，过度放权给两个弟弟，而在随后意识到自己沦为边缘人物时，又重新希望两个弟弟对自己透明化，这显然是不现实的。这就是新鸿基地产作为最典型中国式家族企业表现出来的深层矛盾。”管理专家闫夫军认为。
香港中文大学市场学系教授冼日明则认为，新鸿基的家族纠纷，凸显家族企业在上市后需要做出转变。他认为，这些企业在上市后，应该引入专业管理人员领导，将家族色彩淡化，令管理权及拥有权清楚划分，以保障企业长远发展。
